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来被宽宥，入东宫服侍太子，直到武宗即位时，在太监中的地位也不高。刘瑾品性恶劣，狡诈多端，他善于揣摩武宗的心理，极力迎合主子的癖好，他知道武宗爱玩，因此千方百计经常弄来鹰犬、歌伎、角觝之类供武宗玩乐，还带他出宫兜风，因此取得了武宗的信任和宠爱。不久刘瑾收罗了马永成、高风、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永7个太监，他们都有媚上欺下的手段，他们几人相互勾结往来密切，恣意横行，人称“八党”、“八虎”，是武宗的“私爱”。
在刘瑾等人的引导下，武宗即位没多长时间，对朝事就由厌烦发展到不管不问。大臣们尽心写好的疏奏，他只是划上“闻知”两字，往下便没了结果。他常由持刀拖棍的太监簇拥着，拍马驰驱宫禁，整日泛舟南海。他还不顾皇帝的威仪追逐宫女，三天两头与张永溜出皇宫，或在秦楼楚馆中厮混，或于醉眼朦胧中误认良家妇女为娼妓，任意闯入民宅，纵情笑乐，丑态百出。为了掩饰淫荡行为，他先是吩咐专记皇上寝所、幸临宫妃的太监免于记注，后来干脆去掉了尚寝司这一官职。由于武宗纵欲胡为，造成精神困倦，所以早朝的时间往往是一拖再拖，经常要等到日高数丈。侍卫执役人及朝中大臣等不能久立，纵横坐卧、弃仗满地的景象屡屡可见，四方朝见官员、外国使臣疲于久候，皆苦不堪言。
弘治朝的一批正直大臣见到这种情况非常痛心，但他们屡谏不听，有些人开始心灰意冷。正德元年公元1506年四月，吏部尚书马文升上疏要求退休。武宗即位以来，马文升像以前那样，孜孜不倦地处理职责范围内的各项政务，为了汰除传奉官，不惜开罪当权的太监。太监们对他十分怨恨，这时见到他的乞休奏疏，就劝说武宗下旨，允其归。武宗听从了太监们的主意，非常客气地将马文升打发回家。被武宗打发回家的重臣，还有兵部尚书刘大夏。在排斥正直臣僚的同时，武宗在刘瑾等太监的怂恿下任用了一些投其所好的小人。如代替马文升职务的焦芳，因他心术邪恶、一心向上爬，被刘健、谢迁所看穿，一直不得重用，一次户部尚书韩文报告财政吃紧，大臣们在廷上议论，认为“理财无奇术，惟劝上节俭。”武宗出于对这件事的关心，找了心腹在大臣中间观察。当时的吏部左侍郎焦芳参加了这次讨论，他知道武宗安排了耳目，故意大声说：“就是老百姓家也要有所花销，何况国家、君主现在拒租匿税成风，你们不去认真查处，反过来倒说皇上的不是，究竟是为什么”一言即出，武宗对焦芳自然另眼相看，加上刘瑾吹风，很快就让他升任吏部尚书。
眼见“八党”胡作非为，朝政日非，正直的朝臣忍无可忍，正德元年十月，户部尚书韩文愤然联合其他大臣上疏。他们历数“八党”的罪行，规劝武宗以国事为重，勤政讲学，远离小人，以肃纲纪，要求将“八党”明正典刑。武宗接到疏奏，思前想后，因事关众怒不得不把奏疏交给内阁讨论，但提出从轻发落刘瑾，让他到南京去服苦役。内阁大臣表示不同意这样做，坚持要杀掉刘瑾。到内阁中传达、商讨意见的司礼监太监王岳、范亨平时也非常憎恨刘瑾，回来向武宗报信说：“大臣们的态度非常坚决，没有商量余地了，内阁首辅刘健还推案大哭，说：“先帝临终前要我辅佐太子，治理天下，现在他陵墓上的土还没有干，不杀八党，我没有脸去见先帝他们的意见是正确的。”在咄咄逼人的形势面前，武宗无奈只得同意对刘瑾等人处以死刑，当他做出这个决定之后，忍不住泪如泉涌，心里有说不尽的委屈。
刘瑾死党焦芳得知这一消息后，连夜告诉了尚蒙在鼓里的刘瑾。刘瑾大惊失色，困急之中带上另外7个人，急赴武宗寝宫，围着他放声大哭，乞求皇上饶命。武宗心中老大不忍，脸上现出悔意。刘瑾看准机会，为其儿党百般解脱，并挑拨说：“这件事情全怪王岳这个恶贼，他勾结朝廷命官想限制皇上外出宫门，故意先除掉我们，使其能控制皇上。退一步说，富有四海的皇上，玩几只鹰又有什么如果司礼监有一个皇上信赖的人，阁臣们难道敢这样逼迫陛下吗”
武宗听后连连点头，他认为刘健等人太过分了，越想越气，不仅改变了杀刘瑾的计划，反而当即任命刘瑾为司礼监太监，执掌司礼监。马永成为东厂提督，谷大用为西厂提督西厂成化十八年罢，这时又设，将宫廷权力几乎全交给了刘瑾。刘瑾有了权力，连夜派人把王岳、范享逮捕，押往南京。
一夜之间，局势逆转。第二天早朝宣读的圣旨，对充满信心、准备伏阙力争的大臣们，不啻是当头一棒。刘健、李东阳、谢迁万没想到，一夜工夫，乾坤颠倒，刘瑾等人不仅活着，而且升了官，控制了武宗身边的要害部门。他们对武宗失望到极点，许多大臣提出辞职回家。武宗没有客气，在他们的辞呈上挥笔写了“钦准”。
贬斥顾命大臣的决定遭到了言官、大臣们的激烈反对。许多人冒着生命危险向武宗进言，请留刘健、谢迁。武宗认为这是对皇威的冒犯和轻蔑。他下令对谏争的官员们施以杖刑，削职降级。那几日宫廷内哭号震天，血肉飞溅，京城外落叶翻卷的土路上，不时有载着遭贬官员及家眷的马车匆匆驶过。兵部主事王阳明，为保护言官当面怒斥刘瑾，结果也被处以杖刑，贬为贵州龙场驿丞。他在赴任途中，发现有刘瑾派来的杀手追踪，只好夜中将鞋、帽投入钱塘江中，造成投水自尽的假象，才得幸免一死。
二、重用刘瑾纵情淫乐